素质教育与应试教育的最大不同点，就是前者是以学生的全面发展为中心，以学生一生的健康成长、全面激活学生的主体思维为目标。把对真、善、美的追求精神放在第一位的教育和培养，在学生的青少年时代结束以后的任何阶段都难以补偿。诚如钱理群教授指出的，这是“给人建立一种精神底子”。
复旦大学教授陈思和曾说到，一个孩子在他成长的过程中，同时需要三个“世界”的丰富与成熟——生活世界、知识世界、心灵世界。生活知识父母可以教，科学知识可通过学校学，心灵世界的素养往往来自文学艺术，文学教他们什么是美，什么是高尚，帮助他们树立评判真、善、美的价值标准，使他们具备成为真正意义上“人”的基本的东西。科学研究表明：一个语文过关的人，阅读量应该不少于2000万字，这其中，文学作品占很大的部分。但是，现在最能够引起孩子阅读兴趣的，是武侠小说、言情小说，对于如何欣赏文学名著却缺乏必要的引导，从而使得许多学生常常对其望而却步。
在向素质教育转轨的过程中，语言课堂教学将减少过细的作品分析，节省出的时间用来扩大阅读，这即是带给出版界的一个大好时机。事实上，目前市场上已经涌现出一批高水平的文学阅读图书，所选文章知识涵盖面很广，包括了文学、历史、艺术欣赏、道德情操等各个方面。一位中学语文特级教师说，学生阅读水平的提高有一个积累的过程，随着阅读量的提高，学生对许多问题会有自己新的思考，新的认识，慢慢地自己就会找书读了，这样就学会读书了。
相比于开发科学思维素质的图书来讲，出版文学读物还算是容易的了。一向片面重视智育，过分重视知识灌输和考试分数，甚至以考试分数作为衡量教育成果的唯一标准的应试教育所训练出来的格式化了的思维方式，年复一年地消蚀着学生正在生长着的好奇心、求知欲、自信心和创造力，严重地阻碍了人的全面发展和健康成长。而学生现阶段的思维状况如何，将来的思维会如何，他们的思维素质将对他们的人生产生什么样的影响，这些很值得我们思考和解决的问题，反而成了我们无暇顾及的问题。现在许多学生的作文都被一个框子框住，有相似的开头、相似的发展和结尾，他们回答问题也尽量使自己的话大化、神圣化，以贴近标准答案的要求。
而今提倡的素质教育就是针对前一段时间限制学生知识面、创造力而言的，素质教育的重点是培养学生的创新精神和实践能力。要鼓励他们的批判和质疑精神，不满足于已有的答案。中国青少年研究中心副主任孙云晓教授在先前接受本报记者采访时谈到，出版社出书应着力于打开思维禁锢、开放心灵、提供具有开阔想像力的作品。比如科幻、童话、诗歌、历史故事、名人传记、各种知识读物都是很好的形式，让这些好的形式激发出孩子的想像力，让他们感受到生活的丰富和多样性，进而培养孩子的求知和解决问题的能力。资料表明：学生喜欢的不是以一厢情愿的灌输式的口吻写成的书，而是在客观的表述后留下充分的思考余地的书。
中国人民大学出版社社长王霁说，应试教育与素质教育的区别并不在于是否考试，而是在于考什么。应试教育考的是死知识，素质教育则侧重于考察能力。所以素质教育要求学生读物的重点由先前智力追求的盲目状态转移到提高学生的能力上来。学生应具备的能力也是多方面的，比如生存能力、动手能力、交际能力、自学能力等等。
对相应的图书的开发实际就是出版社新的发展空间。
教育部4月份正式印发的《全日制普通高级中学课程计划（试验修改稿）》，为推进素质教育而对普高教育的培养目标做了一些调整，其中强调高中学生要具有健全的人格和良好的心理素质。但就目前情况来看，青少年的心理状态并不乐观，课业负担过重自然带来心理负担。北师大发展心理研究所所长林崇德教授介绍，他们调查发现，中学生有厌学情绪的即达3．4％，感到学习困难的达到40％，而由此引发的自卑、自闭、自怨等心理障碍更是数不胜数。针对这一状况，出版社太有理由在此下足功夫，出版优秀的旨在提高学生心理素质，培养健全人格的图书，在升学、考试外为学生撑起另一片天空。
先前出版的心理书，引进版的占大多数，因而提出的解决办法有些不切国人实际，其中有关青少年的书表现尤甚。此间国内原创的心理书也发展很快，像科学出版社的《中学生心理向导》，汲取了国内外有关的最新教材和研究资料之精华，与中国国情相结合，极具针对性，在现实中学生碰到的一系列基本问题在此均有体现。该书有故事、开解、启思录以及供孩子自己填写的思考题等。无论是孩子私下看还是家长孩子共同学习，都会产生良好的效果。
减负后，课堂教学有了明确的时间限制，而学生知识面广度的要求却大为提高，那么，学生能否完全领会课堂上老师所讲的知识？是否有足够的机会接触、学习课外知识？一些软件公司瞄准这一市场，开发出一批教育软件。
然而市场大了，难免鱼龙混杂，据知情人士透露，减负令下达后，不少软件商为抢占市场仓促上阵，其开发的教育软件也仅仅是课堂教学内容的机械重复。这种教育对于孩子，只会更增长其依赖性或扼杀他们对学习的兴趣。
事实上，一个好的教育软件一定是出色的软件工作者和优秀的教育工作者合作的结晶，会大量吸收一些先进的成功的教育思想和经验。多媒体教育软件能大大提高学习者的兴趣和效率，已经得到多方面的验证。针对目前我国中小学生心理压力大，厌学程度相当高的现状，教育软件应当关注的，是如何通过软件去激发孩子学习的主动性，培养孩子的学习精神，在进行知识教育的同时怎样开展素质教育。在这一方面，北京金洪恩电脑有限公司的《洪恩GOGO学英语》和翰林汇公司的《翰林汇多媒体课堂》就颇具代表性。《翰林汇多媒体课堂》强调学习的交互性，着重培养孩子学习的主动性、独立性。在这套软件中，研发人员制作了大量的人性化益智类游戏，以游戏为外壳、学习为内核，学习过程充满乐趣，据称，成功教育和愉快教育是该软件的指导思想，《洪恩GOGO学英语》以精美的动画形式和独创的说唱形式，采用自母语学习中得到灵感的 隐藏语法教学 方法，引领孩子在英语启蒙学习中打下一个扎实的基础。这套产品充分利用了孩子的好奇、好玩心理，激发孩子的学习兴趣。
但有儿童教育家指出，教学软件有一种泛游戏化的趋势，而过多的游戏或过于花哨的画面会分散学生的注意力，因而不可能达到圆满的教育效果。但是，以游戏带动学习，培养孩子的学习兴趣是多媒体软件教学的特点，那么如何协调二者关系，还需致力于教育软件开发的企业和教育界的共同探讨。
如今大大小小的书店里，几乎全部专辟了 素质教育 专区，某知名书店的工作人员告诉记者，挑选摆到该店“素质教育专架 上的图书没有什么特定标准，凡是跟学习沾点边儿的都可以，更有甚者则是把平日卖不动的书挑出来，以“素质教育 为噱头促销，凡此种种，实在让家长费心，教育家担心，而最苦的，恐怕还是孩子自己。
因此，有专业背景，能够科学地指导孩子购书、读书的组织及活动就显得尤为重要。共青团中央、新闻出版署共同创建的“中国青少年新世纪读书计划精品书架 以及新华书店首都发行所开展的青少年课外导读服务和分层次、分阶段的课外阅读推荐书目在一定意义上可以说是弥补了这一空缺。他们都是以新华书店现有资源为基础，由专家学者组成的评审委员会推出的包括最新出版的图书在内的优秀图书书目，同时为青少年提供导读导购、图书信息咨询等服务以及读书心得交流、书评会等。除了此种大型综合性的购书指导以外，少儿图书俱乐部在一些局部领域的小型的购书指导和读书活动的作用也不可忽视。中少社宝葫芦小读者俱乐部曾为小会员们举办过一次“种葫芦比赛 ，其间请《教你养殖》一书的作者就种植知识授课，孩子们边玩边学，反响相当热烈。有人指出，由于儿童的年龄特征，把选书读书与游戏结合到一起的效果或许较单纯的专家导读、导购要好一些。
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